《红楼梦》第六十二回，宝玉生日，恰巧宝琴、岫烟和平儿也是这一日的生日。大观园众儿女在红香圃大开筵席。
宝玉便说：“雅坐无趣，须要行令才好。”黛玉提议将各色酒令全都写了，拈成阄儿，抓阄决定行哪一个酒令。平儿拈了个“射覆”。
宝钗笑说把酒令的祖宗拈出来了，“射覆”是从古有的。
确实，射覆本是古代研易高手常做的一种研易占卜实践活动。射是猜测，覆是覆盖的意思。通俗的讲，射覆就是在瓯、盂等器具下覆盖某一物件，让人猜测里面是什么东西。经过演变，逐渐成为民间宴饮时所玩的一种文字游戏。
“射覆”酒令从汉代就已经出现，到了唐代又有了新的发展。李商隐诗：“隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红”，就写到了“射覆”的酒令。
甲说一个字，这个字的典故里暗含着一个物件，这就是“覆”。乙猜测出这个物件，但不直接说出来，他也要说出一个字，他说的字的典故里也暗含着同一件东西，这就是“射”。
宝琴和香菱的射覆宝琴覆的“老”字，暗含的是《论语》里面“吾不如老圃”的“圃”。湘云教香菱说“药”字，应该是用陆游的《药圃》“幸兹身少闲，治地开药圃”的典，也暗指“圃”。
探春和宝钗的射覆探春覆了一个“人”字。宝钗说这个“人”字范围太广，泛的很。探春就又添了一个“窗”字，两覆一射，也不泛了。”说着，便又说了一个“窗”字，用“鸡窗”“鸡人”二典，暗含“鸡”。宝钗便射了一个“埘”字，用了“鸡栖于埘”的典，也暗指“鸡”。
鸡窗指书房。唐代罗隐《题袁溪张逸人所居》诗：“鸡窗夜静开书卷，鱼槛春深展钓丝。”
鸡人，古代皇宫内用侍卫头戴红色配饰，于清晨报晓，貌似公鸡状，后用鸡人指报晓。
宝钗所用之典出自《诗经·君子于役》：“鸡栖于埘，日之夕矣，羊牛下来。君子于役，如之何不勿思？”写的是在牛羊归圈鸡回窝的黄昏时分，一位女子期盼在远方行役的夫君早日归来的情境。
李纨和岫烟的射覆李纨和岫烟的射覆文中没有解释，只简单地写:
李纨和岫烟对了点子。李纨便覆了一个“瓢”字，岫烟便射了一个“绿”字，二人会意，各饮一口。
李纨的“瓢”应该取典苏辙的《九日三首》之一诗：“瓢樽空挂壁，九日若为欢。”暗指“樽”。邢岫烟的“绿”，典出唐代刘希夷的《送友人之新丰》：“泪随黄叶下，愁向绿樽生。”也指的是“樽”。
宝玉和宝钗的射覆宝钗覆了一个“宝”字，典出唐朝岑参的《送张子尉南海》诗：“此乡多宝玉，慎莫厌清贫。”指的是“玉”。
宝玉所射“钗”字，典出唐朝郑谷的《题邸间壁》：“敲断玉钗红烛冷，计程应说到常山。”也指的是“玉”。
从文中众人的射覆看，这个游戏需要学识渊博，熟知典故，反应机敏，难度很大。香菱读的书少，就说不上来。所以宝钗说“‘射覆’从古有的，如今失了传，这是后人纂的，比一切的令都难。这里头倒有一半是不会的……”
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